अगर पृथ्वी अपने अक्ष पर झुकी हुई न होती, तो सूर्य की रोशनी हमेशा सीधे भूमध्य रेखा (Equator) पर ही पड़ती। लेकिन वास्तव में पृथ्वी अपने अक्ष पर लगभग 23.5 डिग्री झुकी हुई है, और इसी झुकाव के कारण साल में अलग-अलग समय पर सूर्य की सीधी किरणें कभी 23.5° उत्तर (Tropic of Cancer) और कभी 23.5° दक्षिण (Tropic of Capricorn) अक्षांश तक पहुँचती हैं। यही दोनों रेखाएं इस कारण से विशेष हैं, क्योंकि सूर्य की सीधी किरणें इन्हीं तक सीमित रहती हैं — इससे आगे कभी भी सीधी रोशनी नहीं पहुँचती। 21 जून को सूर्य कर्क रेखा के ठीक ऊपर होता है, जिससे उत्तरी गोलार्ध में गर्मी होती है, और भारत में तापमान सबसे अधिक होता है। वहीं 22 दिसंबर को सूर्य मकर रेखा के ऊपर होता है, जिससे दक्षिणी गोलार्ध में गर्मी और भारत में सर्दी पड़ती है। यह जानना ज़रूरी है कि सर्दी-गर्मी का कारण पृथ्वी और सूर्य की दूरी नहीं बल्कि पृथ्वी का झुकाव है, क्योंकि जब भारत में सर्दी होती है तब भी पृथ्वी सूर्य के सबसे पास होती है (perihelion)। इसलिए 23.5 डिग्री उत्तर और दक्षिण पर स्थित ये रेखाएं — कर्क रेखा और मकर रेखा — पृथ्वी के झुकाव की वैज्ञानिक सीमा दर्शाती हैं, जहाँ तक सूर्य की सीधी किरणें साल में एक-एक बार पहुँच सकती हैं।
If the Earth was not tilted on its axis, the sunlight would always fall directly on the Equator. But in reality, the Earth is tilted about 23.5 degrees on its axis, and due to this tilt, at different times of the year, the direct rays of the Sun sometimes reach 23.5° North (Tropic of Cancer) and sometimes 23.5° South (Tropic of Capricorn) latitude. These two lines are special because the direct rays of the Sun are limited to these – direct light never reaches beyond this. On 21 June, the Sun is exactly above the Tropic of Cancer, which causes summer in the Northern Hemisphere, and the temperature is the highest in India. On the other hand, on 22 December, the Sun is above the Tropic of Capricorn, which causes summer in the Southern Hemisphere and winter in India. It is important to know that the reason for winter and summer is not the distance between the Earth and the Sun but the inclination of the Earth, because even when it is winter in India, the Earth is closest to the Sun (perihelion). So these lines, located at 23.5 degrees north and south — the Tropic of Cancer and the Tropic of Capricorn — represent the scientific limits of the Earth's tilt, up to which the sun's direct rays can reach once a year.